忽必烈与八思巴的结合，可以说是一次互利共赢的合作。他们相互成就，最终都取得了非凡的成就。 蒙哥派遣忽必烈远征大理，计划在征服大理后，再进一步形成对南宋的包围圈。然而，从蒙古出发前往大理的路途选择非常有限，要么经过南宋领土，要么经过吐蕃地区。当时蒙古和南宋已经成为敌对国家，而大理又是南宋的藩属国，因此南宋不可能允许蒙古军队从其境内通过。于是，忽必烈最终选择绕道吐蕃。 最初，忽必烈与八思巴的接触，目的是借道而行，确保顺利通过吐蕃抵达大理。然而，这次借道意外地开启了一段伟大的征程，为忽必烈日后争夺天下打下了坚实基础。 实际上，蒙古与吐蕃的接触并非始于忽必烈。早在窝阔台发动第一次全面征讨南宋战争时，就曾派遣阔端统领西路大军进攻四川。由于吐蕃与四川接壤，阔端便采取了与吐蕃交好、打击南宋的策略。从此，蒙古与吐蕃建立了良好的关系。
当时的吐蕃并没有统一的政权，虽然信奉藏传佛教，但内部各派别互不服从，纷争不断。若中原国家势力强大，通常会介入并支持某一派以确立正统。然而，彼时中原的南宋正忙于应对金国和蒙古的入侵，自身难保，自然无力管控吐蕃，使得吐蕃长期处于动荡状态。 阔端曾给吐蕃领袖萨班贡噶坚赞写信。萨班贡噶坚赞带着侄儿八思巴和恰那多吉，长途跋涉来到阔端驻地凉州与其会面。这为忽必烈后来的进军打下了坚实的基础。 当忽必烈经过藏区抵达大理时，他不仅与八思巴建立联系，还拜其为师，接受佛教戒律。这在当时非常不寻常，因为蒙古在扩展西亚和欧洲时，统治者几乎从未改变信仰。阔端当年只是安排萨班贡噶坚赞前往凉州会面，并未有逆向拜师的先例。 忽必烈选择信奉藏传佛教，不仅出于个人信仰，更重要的是他意识到这种宗教在蒙古百姓中已深深扎根。蒙古最早的本土宗教是萨满教，早期统治者多信奉萨满教。后来，丘处机影响下，道教在蒙古渐渐兴起。随着阔端与吐蕃的联合，藏传佛教在蒙古民间广泛传播，影响力逐渐增强。 为了获得民众支持，忽必烈必须信仰大多数人所信奉的宗教。从此可见，他早已萌生了谋求更大利益、甚至统一天下的雄心。 八思巴也积极拥抱忽必烈。尽管蒙古统治者当时象征着强硬和野蛮，但八思巴通过与忽必烈合作，一方面彰显了自己能够驯服蒙古统治者，另一方面也借助蒙古的强大力量，确立了萨迦派在藏传佛教中的正统地位。 忽必烈征服大理后，蒙哥尚未察觉他的野心，反而任命他总理漠南事务。然而，当忽必烈在漠南逐渐独树一帜，使南方百姓只知他而不知蒙哥时，蒙哥才意识到忽必烈的雄心，开始对其打压，撤销了他的职务，并亲自带兵攻打南宋。 但忽必烈并未因此停歇。他下野后仍积极行动，在蒙古举办大型论坛，组织藏传佛教与道教的辩论，最终藏传佛教获得胜利，在蒙古民间奠定了更广泛的群众基础。同时，八思巴的地位也愈加稳固，无可替代。 在提高八思巴及藏传佛教地位的同时，忽必烈悄然积累自己的力量和人气。后来，当蒙哥再次将兵权交给他时，忽必烈已不可阻挡。若蒙哥未在钓鱼城战死，他将成为蒙哥最棘手的对手。
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